多くの旅行者に「韓国のチーズはどこから来たの？」と尋ねても、きょとんとされるでしょう。正直な答えは、全羅北道にある山がちの小さな郡、イムシル（임실）です。そして、そこに至るまでの物語は、韓国近代の食の歴史のなかでも、もっとも心温まり、もっとも意外な一章の一つなのです。
一人のベルギー人神父、数頭のヤギ、そしてとても頑固なアイデア
イムシルチーズ（임실치즈）の始まりは、シェフではなく、一人のカトリック神父にありました。ディディエ・ト・セルステヴェンス（Didier t’Serstevens、1931–2019）は、池正煥（지정환）という韓国名を名乗ったベルギー人で、1959年12月に全州（チョンジュ）教区の神父として韓国へやって来ました。1964年6月にはイムシルの教区を率いるよう任じられ、そこで彼は深刻な貧困と闘う農民たちの姿を目にします。
彼の解決策は、思いもよらないものでした。山のヤギを連れてきて乳を搾り、その乳をチーズに変える——当時、韓国人がほとんど口にしなかった食べ物です。1967年、彼は両親から送られたおよそ2,000ドルを使い、地元のヤギ飼育協同組合を中心とした、韓国初のチーズ工場として記憶される施設を建てました。ヤギ乳での初期の試みは何度も失敗を重ね、チーズがようやく形になったのは1969年頃のことでした。そこから彼は牛乳へと手を広げ、カマンベール、チェダー、ポール・サリュなどを作るようになり、その道のりのすべてで地元の農民たちを指導していきました。
彼が町を去ることはありませんでした。池神父は2016年2月に韓国国籍を取得し、2019年4月、自身のチーズが名を轟かせた町で生涯を過ごしたのち、88歳でこの世を去りました。
年代についての注記：諸資料は完全には一致していません。ウィキペディアや多くの記録はチーズ工場の創設を1967年としていますが、一部の記述ではこの物語を1964年（彼のイムシル赴任）あるいは1966年（最初の製造の試み）とし、ほとんどが本当のブレークスルーは1969年に訪れたという点で一致しています。安全にまとめるなら、1964年にイムシルへ赴任し、1967年頃に韓国初のチーズ工場を創設、1969年までに本格的な成功を収めた——記録には率直に言ってばらつきがある、ということです。
一つの工場から、町全体のブランドへ
わずか数軒の農家のための生き残りプロジェクトとして始まったものが、やがて郡全体のアイデンティティへと育っていきました。今日では町ぐるみでイムシルNチーズ（임실N치즈）というブランドのもとに売り出しており、地元産のナチュラルチーズ——モッツァレラ、ストリングチーズ、チェダー——は、韓国では数少ない自国産ナチュラルチーズとして確かな存在感を放っています。その違いは本当に味でわかります。これは清らかなイムシルの牛乳から作られた乳製品であり、ふつうのコンビニのスライスチーズに見られる加工された模造チーズとは別物なのです。
実際に何を食べるべきか
イムシルチーズピザ（임실치즈피자）は看板メニューです。地元産のナチュラルモッツァレラをたっぷり乗せたこのピザは、模造チーズで作るふつうのピザよりも明らかに濃厚で、よく伸びます。「イムシルNチーズピザ」「ナチュラルイムシルチーズピザ」といった郡の認証名を目印に探してみてください。そして、ご当地アレンジに驚かないように——韓牛（ハヌ）プルコギピザや、チェダー・ベーコン・さつまいもムースを乗せた「ポテトゴールド」などもあります。
イムシルストリングチーズ（모짜렐라 스트링치즈）は、誰もが家に持ち帰る定番のお土産です。さいて食べるモッツァレラのスティックで、子どものおやつや贈り物として人気を集め、イムシルのチーズモールやその他の場所で販売されています。
でも一番楽しいのは、やはり体験型のものです。テーマパークでは、温かいモッツァレラやストリングチーズを自分で作り、その場で伸ばすことができ、それを持ち帰ることもできます。人気の米粉ピザ作り体験もあり（ジャガイモときのこを乗せた一人サイズの「ゴールドポテト」ピザを、自分で組み立てて焼きます）、しっかり食事をしたいならイムシルチーズトンカツもおすすめです——あの満足感のあるチーズの伸びが貫く、食べごたえのあるカツです。
どこへ行くべきか：イムシルチーズテーマパーク
すべての中心にあるのが、聖寿面（ソンスミョン）にあるイムシルチーズテーマパーク（임실치즈테마파크）です。まるでスイスのような広大な緑の牧草地に広がり——地元の人々はアッペンツェルになぞらえます——展示館、チーズ作り工房、レストラン、遊び場、フォトスポットが一か所に集まっています。清らかなイムシルの牛乳から完成したイムシルNチーズまでの一連の旅をたどり、そのうえで自分の体験を選ぶことができます。持ち帰り用のチーズを作る、自分だけのピザを組み立てる、あるいはその両方を。家族向けプログラムも充実しており、モッツァレラ作りから子牛への哺乳まで楽しめます。（ピザとチーズトンカツの組み合わせのような団体向けの食事メニューは予約が必要です。）
湖畔の散歩と組み合わせて
イムシルの定番の一日プランは、食と風景を見事に結びつけてくれます。自然なルートは、チーズテーマパークから近くの玉井湖（옥정호）へとつながっています——早朝の霧、「魚島（フィッシュアイランド）」の周回路、そして吊り橋で知られる湖です。夜明けの涼しさのなか、霧に包まれた玉井湖ムラゲ道（옥정호 물안개길）のトレイルを歩き、それからテーマパークに立ち寄って自分でチーズを作り、本物のイムシルチーズピザを味わいましょう。朝は自然のなかで、お昼には皿の上に韓国チーズ発祥の地を——湖を計画しているなら、玉井湖ムラゲ道の散歩を午前の楽しみに、イムシルチーズをそのご褒美にしてみてください。
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